L’électricité constitue la base de notre civilisation actuelle. Et pourtant, on ne la remarque réellement que lorsqu’elle vient à manquer. Comme par exemple lors du récent blackout à New York City, qui a paralysé la vie publique pendant plusieurs heures. Feux rouges, ascenseurs, transports en commun, stations de filtrage et de pompage... La liste des pannes est longue et effrayante lorsqu’un blackout survient. Et les conséquences financières sont alors des plus sérieuses: en Suisse, un blackout dans tout le pays pourrait coûter de cinq à six milliards de francs. Par jour! C’est aussi pour cette raison que, pour leur approvisionnement en électricité, les pays d’Europe ne misent depuis longtemps plus sur l’isolement et l’autarcie. Au contraire, le système européen interconnecté se présente comme un réseau électrique à mailles serrées, composé de lignes à haute et très haute tension destinées au transport et à la distribution de l’énergie électrique. Cet exploit a débuté dans la vallée argovienne de Frick, plus exactement dans la petite ville pittoresque de Laufenburg.
Le cœur du réseau électrique interconnecté commence à battre
16 avril 1958: à Laufenburg, au poste de couplage de Kaister Feld, les réseaux électriques allemand, français et suisse sont interconnectés au niveau de tension 220 kilovolts – d’abord à titre d’essai, puis durablement. Cette «étoile de Laufenburg» marque le début de l’exploitation interconnectée moderne. Le 15 mai 1968, l’exploitation interconnectée à 380 kilovolts est à son tour mise en service. «Le poste de couplage de Laufenburg, édifié en l’espace de deux ans, est un carrefour d’importance européenne», entend-on à l’époque.
En juin 2018, à l’occasion du 60e anniversaire de l’étoile de Laufenburg, Swissgrid, exploitant et propriétaire du réseau, a transféré son siège à Aarau. L’infrastructure de réseau reste quant à elle à Laufenburg.
Quelque 530 millions d’habitants sont désormais approvisionnés en électricité dans le réseau interconnecté européen, sur plus de 30 pays. Et ce réseau transcontinental, «la plus grande machine d’Europe», est né en Suisse.
50 coups par seconde, la référence ultime
50 hertz, telle est la fréquence standard dans le réseau électrique européen. Afin que cette fréquence reste toujours stable, l’équilibre entre production et consommation doit être constant. Si la quantité de courant consommée est moins importante que celle qui est produite, la fréquence augmente. Si, au contraire, on consomme davantage que ce qui est produit, elle baisse. La comparaison avec un vélo s’impose: lorsque le terrain est plat, il est facile pour le cycliste de garder la même allure. Mais dès qu’il se trouve dans une montée, il doit appuyer davantage sur les pédales pour continuer à rouler à la même vitesse. Et si, au contraire, il est dans une descente, il doit freiner s’il ne veut pas rouler toujours plus vite. Si la fréquence diminue ou augmente trop vite dans le réseau, les horloges pilotées par le réseau peuvent se dérégler, tandis que les appareils électriques, mais aussi des générateurs importants, peuvent subir des dommages.
La Société nationale du réseau de transport Swissgrid assume par conséquent une fonction spéciale en matière de surveillance de la fréquence: elle surveille si la valeur nominale de 50 hertz est toujours respectée. Si l’«heure réseau» diffère de l’heure GPS de plus de +/- 20 secondes, Swissgrid procède à une adaptation de la consigne pour le lendemain. Tous les gestionnaires de réseau de transport sur le continent européen reçoivent un signal de la part de Swissgrid afin d’ajuster leur fréquence de consigne dans le régulateur de réseau. De plus, Swissgrid est le centre de coordination pour la partie sud de l’Europe continentale et, en cas d’écarts de fréquence très importants, elle tire au clair qui sont les responsables dans son secteur de surveillance.
La Suisse continue donc de jouer un rôle essentiel dans le réseau interconnecté européen. Et Laufenburg a même reçu les honneurs, au niveau international et historique, de la part de l’«Institute of Electrical and Electronic Engineers», à New York: en 2010, cet institut a qualifié l’acte de pionnier argovien de «jalon dans l’histoire de l’électricité».
- Société nationale du réseau de transport Swissgrid
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